فاضلاب شهري شامل فاضلاب توليدي منازل، مراکز تجاري، مؤسسات شهري (ادارات، سازمان ها، مؤسسات آموزشي، هتل ها و رستوران ها، زندان ها و…) مي باشد. با توجه به اين که در اغلب مراکز مذکور حدود ۸۰% آب مصرفي به فاضلاب تبديل مي شود، لذا ۹/۹۹ % فاضلاب شامل آب بوده و تنها ۱/۰ % آن را ناخالصي هاي جامد تشکيل مي دهد. اما همين درصد بسيار ناچيز در فاضلاب داراي حد زيادي از آلودگي است. بخش عمده فاضلاب شهری متشکل از آب است که در صورت حذف آلاينده ها و ناخالصي هاي آن، مي تواند دوباره در چرخه مصرف قرار گيرد. بنابراین هدف از تصفیه فاضلاب شهری در جوامع امروزی علاوه بر جلوگیری از آلودگی محیط زیست و بروز خطرات بهداشتی، تأمین یک منبع آب دائمی و مطمئن جهت مصارفی مانند صنعت و کشاورزی می باشد.

در یک فاضلاب شهری علاوه بر فاضلاب واحدهای مسکونی، فاضلاب واحدهای اداری، تجاری، بیمارستانی و واحدهای کوچک صنعتی (به ویژه صنایع غذایی) نیز وارد می شود. چنین فاضلابی در نقاط مختلف دنیا دارای ترکیب نسبتاً مشخص بوده و عملیات تصفیه مربوط به آن نیز تقریباً مشابه است.